球蟒受惊时，会把头埋进身体中央，再用粗壮的躯干紧紧围住。刚才还舒展着的一条蛇，很快就成了带花纹的一团。它的英文名 ball python，便是这么来的。[2]
这个动作很容易让人觉得可爱，对蛇来说却是在保护自己。头部藏好了，外界就不容易直接碰到要害。如果它刚受到惊扰，此时让它安静待着，比急着把它“打开”更合适。等头慢慢露出来，舌头开始伸缩，它才重新试探周围的动静。
白天藏起来，黄昏再出发
球蟒的学名是 Python regius，属于蟒科，原生于非洲西部和中部部分地区。它会利用草地、开阔林地中的遮蔽，也会躲进洞穴，活动常集中在黄昏和夜间。[1][3]
所以，白天看见球蟒盘着不动，并不奇怪。展柜前几分钟的安静，未必能代表它一整天的活动。有的个体此时正在休息，有的可能已经在前一晚探索过环境。人们习惯用白天的精神头判断动物是否活跃，遇到夜行动物，这个习惯就不太管用了。
盘绕也不总是防御。休息时的身体可以松松地叠着，头露在外面；受到威胁时，它则可能把头深藏起来，身体收得更紧。要分辨两者，可以回想它刚才有没有被打扰，再看姿势怎样变化。单凭一张盘成团的照片，很难知道它当时的状态。
唇边的小窝，能感到温差
从侧面看球蟒的头，唇缘有一排小凹窝。这些不起眼的结构与热感受有关，能帮助它接收周围物体发出的热辐射线索。光线暗下来以后，眼睛之外的感觉仍然可以发挥作用。[2][4]
这并不是说它能把黑夜看成白天。热辐射带来的信息，与眼睛接收的可见光不同。一个温度高于背景的物体，可能留下对球蟒有用的线索；我们却不能因此断定，它脑中会出现人类热像仪屏幕上那种清晰、带颜色的画面。
2010年发表于《自然》的研究，把其中一部分机制追到了分子层面。研究包含球蟒，发现一种叫 TRPA1 的离子通道在相关感觉系统中发挥重要作用。热辐射使感觉结构发生微小升温，随后引起神经信号。凹窝外观看着简单，内部却能把很细微的温度变化转成感觉信息。[4]
舌头伸出去，是在采集气味
球蟒探头时，常会先伸几次舌头。蛇的舌头可以采集环境中的化学线索，再把这些线索送向相关感觉系统。吐信因此是探索周围的一部分，不能看见舌头就认定它要攻击。[5]
地面、枝条和洞口，对我们来说可能没有什么区别，对蛇来说却可能留有不同的化学信息。头往哪边转、在哪里停留、是否继续向前，都可能伴随着一轮又一轮的采样。舌头伸出的时间很短，停下来认真看，才容易发现它在移动前后都可能反复吐信。
视觉、热感受和化学感觉并不是轮流开关的三套工具。球蟒探索时，来自不同渠道的信息可以共同参与判断。我们看见的是头部转了一下、身体挪了一段，它所接收的环境信息则不止眼前的形状和颜色。
等它自己把身体展开
观察球蟒，不一定要等它爬过整个展柜。它从躲避处露出一点头时，就已经有细节可看：鼻孔和唇缘凹窝的位置不同，舌头伸缩之间会有停顿，头部向前以后，后面的身体也未必立刻跟上。
如果它又缩回去了，就让它留在那里。下一次再来看，也许会遇上它伸展身体、沿着遮蔽缓慢前进。球蟒活动的节奏往往比参观者慢，给它多一点时间，才容易看见那些很小的动作。
相关资料：查看物种档案。
参考资料
- The Reptile Database：Python regius，现行学名与分布
- Lee Richardson Zoo：Ball Python，防御姿势与唇部感觉结构
- Animal Diversity Web：Python regius，栖地与活动背景
- Gracheva 等（2010）：Molecular basis of infrared detection by snakes，Nature
- San Diego Zoo：Snake，蛇类感觉与取食方式
配图：HCA (talk) · CC BY-SA 3.0 · Wikimedia Commons，缩放展示 · 原图与许可说明
